玉版宣始产生于宋代，素有“色理腻白，性柔细薄，既光且坚，久藏不蛀”等特点而深受历代书画家推崇。自宋以来，玉版宣演化成多个品种，主要体现在四尺单、四尺夹、四尺二层、六尺单等产品上，分别有生、熟玉版之分。在后继的沿袭中，逐步在所有的生宣上都加盖“玉版”印章，以示珍贵。

在玉版宣纸中最为名贵的还是清代乾隆年间加工的“冰纹梅花玉版笺”，这种玉版笺长42.3cm，宽49cm，在优质宣纸上蜡染成牙白，再手绘梅花等图案，整张纸面的朵朵梅花间夹有冰纹，如同梅花在冰雪中绽放，生气盎然中透出傲梅气节，成为纸中名品。

玉：质地细而有光泽，可用来制造饰品，也可做雕刻的材料，被喻为洁白、美丽。主要有：一释为夹板，《汉书•英布传》“身负版筑”；二释为古时写字用的木片，《国学新修五经壁本记》(刘禹锡)“其制如版牍而高广”;三释名册和户籍，《梓人传》(柳宗元)“其下皆有啬夫版尹”；四释古代大臣上朝拿着的手板,《后汉书•范滂传》“投版弃官而去”。 “玉版”一词最早出现在三皇五帝时期。《文心雕龙》中的《原道》一章中载：“人文之元，肇自太极……洛书韫乎九畴；玉版金镂之实，丹文绿牒之华；谁其尸之？亦神理而已。自鸟迹代绳，文字始炳；炎、皥遗事，纪在《三坟》；而年世渺邈，声采靡追……”简明扼要地说明了人类文化的开端，始于宇宙混沌时。也就是说，自从有了人类，就有人类文化了。“玉版金镂之实”结合文后语，则说明尧在水边得到玉版，上刻有天地图形。由此看来，“玉版”一词应早于宣纸。尽管“玉”与“版”的解释多种多样，但宣纸中的“玉版”可以解释为“洁白、美丽、平整的纸张或纸板”。